前言
Lua 不是一個主流的語言，不過還蠻常見的，主要用於遊戲引擎 (game engines) 和其他軟體的腳本語言 (scripting language)。本文的目的在說明 Lua 的特性及這些特性對 Lua 社群的影響。
Lua 是內嵌語言
Lua 最重要的概念在於 Lua 是一種內嵌語言 (embedded language)，而不是大而全的通用型腳本語言，如 Python 或 Ruby。
對於 Python 或 Ruby 等主流語言來說，會有一個主要的實作品 (implementation) 加上標準函式庫 (standard library)，不足的再由第三方套件 (third-party packages) 加強其功能。
但 Lua 是包在其他宿主軟體 (host software) 內，由宿主軟體來提供 API。像是 Corona 和 Cocos2d-x 這兩套遊戲引擎都使用 Lua，但兩者的 API 卻不互通。此外，Lua 的套件不僅相對少，而且不同宿主軟體間的套件無法通用，通常都是由各位宿主軟體各自提供插件 (plugin) 來擴充其功能。因此，Lua 社群是分裂的。
為什麼會使用 Lua 這種內嵌語言出現呢？假設我們現在在開發一個電腦遊戲，如果我們將所有的遊戲參數都寫死在 C++ 程式碼中，當我們要更動某些遊戲參數時，必需要重新編譯我們的程式；中大型的 C++ 程式，每次編譯都要耗費不短的時間，無形中造成開發效率的低落。
相對來說，如果我們將一些遊戲參數等非效能瓶頸的部分從主程式中抽離出來，寫在 Lua 命令稿中；當我們要修改參數時，只要更動相關的 Lua 命令稿即可，無形中減少不少編譯軟體的時間，也更利於分工。
Lua 實作品的岐異
除了內嵌的特性以外，Lua 版本的差異也造成 Lua 社群更加分裂。
Lua 在 5.1 版至 5.2 版之間進行了一些不相容的更動，不僅在於 Lua 的語法本身，也在於其 C API，如果想要軟體所內嵌的 Lua 升級，勢必要更改一部分內容。
另外，Lua 除了官方的版本外，還有一個非官方的 LuaJIT，而 LuaJIT 的 Lua 版本約略在 5.1 至 5.2 版之間。
有趣的是，LuaJIT 的效能還比官方的 Lua 版本佳，差距可達到 5 至 50 倍之間。雖然官方的 Lua 版本已經來到 5.3 版，但很多使用 Lua 為腳本的軟體仍然停留在 Lua 5.1 版或是 LuaJIT 版，這是在大部分主流語言少見的現象。
使用 Lua 的策略
對於 Lua 學習者來說，面對 Lua 版本的岐異，要如何因應呢？
對於不使用 Lua C API 的一般 Lua 使用者來說，追隨 Lua 版本的變動不是最重要的。選擇自己所需的宿主軟體，使用該宿主軟體所對應的 Lua 版本即可。
以撰寫遊戲軟體來例，在開始撰寫遊戲前，先將該引擎提供的 API 大略瀏覽一次，並閱讀其插件手冊，了解相關的功能是否符合自己的需求，再開始撰寫遊戲。像是 Corona SDK 適合 2D 或 2.5 D 遊戲，但對於 3D 遊戲就無能為力。
由於各個宿主軟體的 API 不相容，換宿主軟體等於一大部分的程式碼要重寫，所以，一開始時就要選好適合自己的遊戲引擎。
如果只是想先學一下 Lua 的語法，那麼，選擇 5.1 版或是 LuaJIT 是較佳的選擇。新版 Lua 所帶來的新語法特性，相對來說不是那麼重要。
而且，許多軟體沒有將其內嵌的 Lua 版本更新，或是使用 LuaJIT。所以，即使 Lua 5.1 版有點舊了，筆者仍然推薦從這個版本開始學習 Lua。
對於想要將 Lua 內嵌於自己軟體的開發者來說，要使用那個版本呢？理論上，任何一個版本皆可；如果很在意效能的話，使用 LuaJIT 是比較好的選擇；如果使用官方版 Lua，就沒有必要守在 5.1 版了，大可使用最新的 5.3 版。
結語
經過本文的介紹，相信讀者已經對 Lua 有一些基本的概念。筆者在本系列文章，以 Lua 語法本身為主，對於特定的 Lua 相關軟體，如 Corona 或 Cocos2d-x，則不在範圍中。我們另外在這裡介紹 Corona，有興趣的讀者，可以前往該頁面。
如果讀者比較喜歡讀實體書籍，可參考 Programming in Lua。
在下一篇文章中，我們會建置 Lua 開發環境，為撰寫 Lua 程式作準備。